【綜合報導】使用 NASA 的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡（JWST），來自英國劍橋大學的研究團隊在距離地球約 124 光年遠的系外行星 K2-18b 上，發現了可能代表生命存在的強烈跡象。這項發現可能成為人類首次在太陽系外找到生命證據的關鍵一步，然而科學界對此仍保持審慎態度。

僅生命可產生的氣體在外星現蹤

由天體物理學家 Nikku Madhusudhan 領導的劍橋團隊，發現 K2-18b 的大氣中出現了硫化二甲基（DMS）與雙硫化二甲基（DMDS）的化學指紋。根據目前人類所知，這些氣體僅由地球上的微生物如浮游植物產生，過去從未在地球以外的地方發現過。

NASA 指出，這些氣體的發現意味著這顆星球可能擁有海洋，甚至是充滿生命的環境。K2-18b 位於「適居帶」，這是一個不太熱也不太冷，可能存在液態水的區域，為生命提供了理想條件。根據現有觀測，K2-18b 的質量是地球的 8.6 倍，體積介於地球與海王星之間，可能是一顆擁有氫氣大氣與深海的「Hycean 星球」。

資料比2023年更強

事實上，早在 2023 年，該團隊就曾聲稱在 K2-18b 的大氣中發現甲烷與二氧化碳，同時也有微弱的 DMS 訊號。然而當時所用的儀器分辨率不足，無法清楚區分 DMS 與甲烷，因而受到質疑。當時，美國太空望遠鏡科學研究所（Space Telescope Science Institute）的 Måns Holmberg 就指出，該證據「從一開始就很薄弱」。

這一次，Madhusudhan 團隊採用了 JWST 的 MIRI（中紅外儀器）觀測 6 至 12 微米波段，成功增強原本微弱的訊號。新數據顯示的 DMS 與 DMDS 訊號遠比之前明確，也與理論預測相符。「早期理論就曾預測在 Hycean 星球上可能會存在大量硫基氣體，現在我們觀測到的結果正與此一致。」Madhusudhan 表示。

仍未達「發現」標準

目前這項觀測達到「三西格瑪」的統計顯著性，代表僅有 0.3% 的機率是偶然結果。但在科學界，真正被接受為「發現」的標準是五西格瑪（機率低於 0.00006%）。Madhusudhan 指出，只需再 16 至 24 小時的後續觀測時間，或有望達到五西格瑪標準。

目前該團隊表示，將在未來幾日內公開所有觀測數據，讓全球天文學家共同驗證。Holmberg 亦呼籲其他研究團隊積極參與數據分析，以釐清結果的真實性。

科學的審慎與未來的可能

儘管這是迄今為止最接近證明地外生命存在的發現，但包括 Madhusudhan 在內的研究人員也保持謹慎。他表示：「我們必須對自己的結果保持深度懷疑，只有不斷驗證與實驗，才能對結果有真正的信心。這正是科學的本質。」

此外，研究人員也將繼續探索是否有非生物的化學途徑能產生 DMS 與 DMDS，以及這些氣體是否與 K2-18b 的其他潛在成分有所關聯。